Les deux tomes comptent 2564 colonnes, de 1310 signes chacune,
soit 3358840 signes (lettres, espaces entre les mots et ponctuation).
La fabrication des lettres
La fabrication des lettres dura plusieurs mois et se prolongea pendant une partie de l’impression.
En effet, bien que Gutenberg ait conçu un génial moule de fonte manuel, l’alliage, trop mou, nécessitait de fréquentes refontes, les proportions de métal étant trop éloignées du mélange correct, soit 70% de plomb, 25% d’antimoine et 5% d’étain.
Il fallut couler 48 000 lettres d’avance, pour remplir les six casses (tiroirs de caractères).
Hélas, l’on ne pensa jamais à réduire l’appareil alphabétique extrêmement varié des manuscrits de la Vulgate. Si, pour la main d’un copiste, cette abondance (lettres liées entre elles, signes spéciaux, abréviations) autorisait une grande souplesse d’écriture, par contre, pour le compositeur et le fondeur, une telle complexité conduisait à un très net manque de productivité.
L’éventail global atteignit 299 signes et poinçons différents: 53 lettres majuscules, 158 minuscules (certaines possédant un signe abréviatif intégré), 79 lettres liées (ligatures), 4 abréviations spéciales (dont les finales latines «us» et «orum») et 5 signes de ponctuation. Une simple lettre existait, par exemple, en plusieurs largeurs, afin de faciliter la justification. Quant aux lettres de liaison, elles comportaient l’avantage de ne pas bouleverser les habitudes des lecteurs de manuscrits.
« … Brisons le sceau… donnons des ailes à la vérité afin que, par la parole, non plus écrite à grands frais par une main qui se fatigue, mais multipliée comme l’air par une machine infatigable, elle vole à la recherche de chaque âme qui naît dans le monde » !
Johannes Gutenberg
En réalité, dans l’atelier d’imprimerie, le fait de composer une seule ligne donnait lieu, souvent, à un petit problème! Enfin, l’absence du « cran» (petite encoche permettant, au toucher, de différencier l’endroit de l’envers) obligeait l’ouvrier à vérifier la position de chaque lettre avant de la mettre en place. Tout cela ralentissait considérablement la tâche.
