Jean Gutenberg, né à Mayence (Allemagne) vers 1397 et décédé en 1468, de son vrai nom Johannes Gensfleisch, avait procédé à de longues recherches lors de son séjour strasbourgeois (de 1429 à 1444), mais sans avoir pu obtenir de résultat vraiment convaincant.
En 1448, de retour dans sa ville natale, il termine la mise au point de l’outillage d’imprimerie et se consacre, avec l’aide d’une quinzaine de collaborateurs, à l’œuvre majeure de sa vie: le premier livre imprimé en série au monde, soit la Vulgate, dite à 42 lignes.
Cette désignation provient de la disposition du texte de chaque page sur deux colonnes de 42 lignes chacune (au début, les pages 1 à 9 ne comptaient que 40 lignes par colonne, la page 10 en ayant 41). Lors de l’augmentation du chiffre de tirage initial, ces pages furent recomposées à 42 lignes.
La Vulgate, dont la traduction fut terminée en 405 par Jérôme, était très utilisée en Occident. Gutenberg se servit de l’adaptation rhénane du XIV siècle.

« L’invention de l’imprimerie est considérée comme un événement majeur de la Renaissance, et a contribué à changer la face du monde en permettant au savoir d’être diffusé à grande échelle. »

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